Впервые туляремия упоминается в 1818 году в Японии под названием "болезнь ято-био". Возбудитель был обнаружен позже — в 1896 году в Норвегии. В 1910–1912 гг. американским исследователям удалось выделить и искусственно заразить бактерией грызунов. Своё название заболевание получило от местности Туляре в Калифорнии, где проходила экспедиция, — там обитает множество разнообразных грызунов.